Algunos psicólogos argumentan que las necesidades biológicas desempeñan un papel importante en el comportamiento, pero que el aprendizaje es aun más importante a la hora de dirigir la conducta animal y humana.

Muchos, incluso el propio Hull, estimaron que las necesidades también podían ser aprendidas y que esta era una característica propia de los seres humanos. El principal representante de la teoría del aprendizaje era B. F. Skinner, quien demostró que un gran número de conductas se pueden enseñar recompensando al animal o a la persona inmediatamente después de haber realizado la conducta deseada.

Los teóricos del aprendizaje social, como Albert Bandura, ampliaron las ideas de Skinner, explicando que la recompensa más grande que podía obtener el ser humano es el elogio (refuerzo social). Un ejemplo es el niño que es recompensado luego de obtener una buena calificación, lo que lo motiva a tener un hábito de estudio para continuar con su alto rendimiento académico. También podemos aprender de la observación lo que se explica cómo imitación, ya que si un niño ve a otro conseguir lo que quiere con un berrinche, seguramente el también lo intentara. Aunque las teorías de aprendizaje explican muchas de las conductas más importantes, ignoran los factores físicos, tales como los efectos de las sustancias químicas en la sangre, y los factores cognitivos, como, por ejemplo, la influencia de distintos estilos de pensamiento.