Esta definición permite entender que el campo de esta disciplina contempla la relación funcional entre individuo y su ambiente social, lo cual, puede dar lugar a distintas formas de comprensión. Entre las diferentes posiciones existentes alrededor del objeto perseguido por las corrientes contemporáneas tenemos a las siguientes:

- Empoderamiento: Este concepto proviene del vocablo inglés “empowerment” y es muy discutido su uso al ser un anglicismo forzado por lo cual se emplean también términos como “fortalecimiento” y “dar/otorgar poder”. El empoderamiento se refiere a que las personas y/o grupos organizados cobren autonomía en la toma de decisiones y logren ejercer control sobre sus vidas basados en el libre acceso a la información, la participación inclusiva, la responsabilidad y el desarrollo de capacidades. Así, el empoderamiento viene a ser una esfera superior en los procesos de organización social.

- Ciudadanía: La noción de ciudadanía está fuertemente vinculada a la concepción de democracia, que permite concebir a las personas como sujetos de derechos y deberes en el marco de un consenso social representativo y políticamente válido. La ciudadanía implicaría el respeto de las personas en tanto poseen derechos, asimismo la libertad de sus acciones para poder cumplir sus obligaciones sin coacción y con miras a promover su calidad de vida sin afectar los derechos de otras personas.

- Lucha contra la pobreza: Producto de las graves desigualdades de nuestras sociedades, la pobreza es un estado de precariedad económica y material con fuerte influencia en el desarrollo de capacidades individuales y colectivas. La lucha contra la pobreza viene a ser el conjunto sistemático de acciones emprendidas para superar este estado de precariedad y combatir sus efectos sobre personas y sociedades.

- Salud mental: Es el estado de equilibrio entre una persona y la sociedad, representada en niveles diversos como la familia, la comunidad, la escuela y el trabajo. Este equilibrio permite a la persona ser productiva en la vida (laboral, intelectual, por mencionar algunos ejemplos) y alcanzar un estado de bienestar y calidad de vida. 

Como se señaló líneas arriba, existen disensos sobre el fin último de la psicología social comunitaria, lo que se expresa en lo diversos que resultan los objetos de interés de la disciplina, pero lo que queda claro es que alrededor de cualquiera de ellos existen factores psicosociales que favorecen o dificultan su logro. He allí por el momento el tema central de esta disciplina.

En la psicología social comunitaria cobra crucial importancia la construcción de conocimiento debido a que usualmente la información que permite tomar decisiones y alcanzar los objetivos de trabajo tienen significado únicamente para las poblaciones con las que se trabaja, por consiguiente, todo proceso de intervención requiere necesariamente que se construya conocimiento significativo para sí mismo. Entre las metodologías usadas para este propósito se encuentran:

- Encuesta

- Entrevista

- Historias de vida

- Grupos focales

- Talleres participativos

- Contextos colaborativos

- Proyectos sociales (Desarrollo social local, socioeconómico, cultural y psicosocial)

- Proyectos de Construcción de Ciudadanía (Equidad, participación comunitaria, desarrollo de redes sociales y comunitarias)

- Proyectos de mejora de la calidad de vida (Salud, educación, hábitat, relaciones interpersonales)

- Proyectos de Fortalecimiento Cultural (recuperación de capital social y cultural, trabajo sobre procesos de descolonización y reconocimiento de las identidades socioculturales excluidas)

Un proceso de intervención comunitaria tiene como objetivo mejorar las condiciones de vida de la población y que la comunidad sea protagonista de dicho cambio. Parte y tiene que ver con las necesidades, aspiraciones, problemas o temas de interés para la comunidad.

Se trata de procesos a mediano y largo plazo, de tipo global y centrado en una comunidad concreta, entendida ésta como el conjunto formado por los siguientes elementos y sus interrelaciones: territorio, población, recursos y demandas, dinámica de relaciones de poder (asimetrías).

En todo proceso comunitario se deben tener en cuenta los siguientes aspectos:

- Conocimiento y comprensión de la realidad: A través de estudios cuantitativos y de la utilización de técnicas cualitativas (entrevistas, historia de vida, recorridos barriales, grupos focales, talleres, recopilación de relatos, categorizaciones, etc.)

- Perspectiva global: Lo que nos permite construir un pasaje del diagnóstico de salud al diagnóstico comunitario; transformar las prioridades centradas en el equipo en prioridades compartidas; abordar los programas sanitarios desde una perspectiva interdisciplinaria; superar el protagonismo del profesional de la salud habilitando el protagonismo de la población.

- Información: Sin información no hay participación. La información es pública y un derecho ciudadano. La información desde el ámbito de salud, educación, seguridad, etc. Todos los conocimientos deben ser compartidos para poder saber desde dónde partimos y hacia dónde vamos. Se debe dar la misma información a todos los implicados, instituciones, técnicos y población, pero con lenguajes adaptados.

- Coordinación: Sin coordinación no hay intervención comunitaria. Cada actor social decide su nivel y posibilidades de implicación; integrándose a lo que ya se viene haciendo desde otros ámbitos (públicos, privados, organizaciones no gubernamentales, etc.) evitando de esta manera superposiciones y por lo tanto, un debilitamiento tanto de las estrategias como de los recursos. Para garantizar la continuidad, la implicación es del recurso o institución no de las personas. La coordinación del personal técnico debe contar con el apoyo de la Institución a la que pertenece.

Participación ciudadana, como proceso y como cesión de poder: El posicionarnos como ciudadanos, con derechos y deberes, es lo que permite la posibilidad de pasar de ser un “consumidor” de prestaciones a un ciudadano agente de su propio desarrollo, del ciudadano individual una población organizada.

De esta manera se entiende que aquello que es obstáculo o conflicto muchas veces es la oportunidad de repensar acciones y de nuevos posicionamientos que permiten avanzar hacia intervenciones más efectivas.

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En los años sesenta se producen una serie de movimientos sociales y se difunden las ideas políticas y económicas necesarias para que una concepción de la psicología sea más socialmente sensible y considere al sujeto humano como un ser más activo. En América Latina a fines de la década del 50 había comenzado a producir una sociología comprometida, militante, dirigida fundamentalmente a los más necesitados. La psicología de aquel entonces no podía hacer un aporte efectivo en la solución de problemas sociales de carácter urgente.

Estados Unidos

En los EE.UU. hay un momento clave que puede ser considerado como el punto de partida: la conferencia de Swampscott, Massachussetts, celebrada en 1965, a partir de la cual se inician una serie de programas de acción, publicaciones que registran sus primeras definiciones y logros y casi inmediatamente empiezan a dar cabida a cuestiones y dudas de orden teórico.

América Latina

En Latinoamérica el panorama es mucho más difuso y no se incorpora a este campo de acción sino hasta los setenta. Lo que buscaban era práctica que uniera teoría y acción en función de la realidad social. La idea era trabajar en, con y para la comunidad.

Características iniciales de la Psicología Social Comunitaria en América Latina

- La necesidad teórica, metodológica y profesional de hacer una psicología que respondiese a los urgentes problemas de las sociedades latinoamericanas.

- Una aproximación tentativa al área de estudio, sin tener plena conciencia de haber traspasado la psicología social.

- Un fuerte y definido nexo con la psicología social, a la cual se supone que va a renovar.

- Una orientación fundamental hacia la transformación social. El cambio social para el desarrollo y la superación de la pobreza y la dependencia es un denominador común.

- La concepción de que el objeto de la psicología es esencialmente histórico, es decir, que tiene una existencia propia, marcada por una cultura, un estilo de vida, construidos en un devenir compartido colectivamente.

- La búsqueda de modelos y fundamentos teóricos y metodológicos diversos, en los cuales si bien no puede hablarse de eclecticismo, si es posible hacerlo de heterogeneidad. No desecha el apoyo de modelos metodológicos desarrollados en EE. UU.

El modelo de intervención psicosocial comunitaria más expandido en la región es aquel en el cual una comunidad, trabajando con un equipo psicológico, asume el control y las decisiones acerca de una situación que la afecta, que puede ser por ejemplo, de carácter sanitario, de vivienda, ambiental, de recuperación del espacio comunal, educativo o de recreación, e inicia un proceso de crecimiento grupal e individual, que incluye a los psicólogos, y genera un moviendo en el cual instituciones públicas pueden ser involucradas, pero no como rectoras de la acción sino como proveedoras de servicios exigidos por la comunidad.

Puntos de convergencia

- Necesidad de hacer una psicología de teoría y praxis.

- Consideración del psicólogo como un agente de cambio social.

- Relación dialógica entre sujeto investigante y sujeto investigado.

- Énfasis en la transformación individual, grupal, ambiental, social, debida a la aceptación creciente, por parte de la psicología, de la relación existente entre problemas sociales y ambientales y la vida cotidiana de las personas.

- Desarrollo de características personales tales como control interno, la esperanza, la energización, la autoeficacia.

- La adopción común de algunos modelos teóricos.

- La relación con el desarrollo de la conciencia social.

- Necesidad de sustituir el modelo médico en la consideración de salud y enfermedad, por un modelo genuinamente psicológico que ponga énfasis en la primera.

- Reconocimiento del carácter histórico y cultural de los fenómenos psicológicos y sociales y por lo tanto, aceptación de la diversidad y la relatividad.

Los caminos de la psicología social comunitaria estadounidense y latinoamericana están llegando a un punto de convergencia. Tanto en EE.UU. como en los diversos países de América Latina la psicología social comunitaria nació de la necesidad profunda y vitalmente sentida de psicólogos comprometidos con una sociedad, cuyos defectos, fallas y problemas detectaban y se negaban a tratar de manera superficial, paliativa,  simplemente correctiva, porque se trató de ir a la causa misma de los problemas.

El acceso a la casa propia ha sido un tema profundamente debatido cuando se habla de políticas públicas con efectos directos en la calidad de vida de las personas, pero pocas veces se piensa en el espacio intermedio entre la vivienda  y la ciudad: el barrio.

Justamente para dar a conocer la importancia del barrio como escala para la construcción de ciudades más integradas, el Ministerio de Vivienda y Urbanismo, a través de su Programa de Recuperación de Barrios, Quiero mi Barrio, expuso en el MAC de Quinta Normal a través de maquetas, videos, fotografías, dibujos e instalaciones, los logros y desafíos del trabajo en esta unidad tan particular como es el barrio, en la que se conjuga lo público, lo privado y las historias de sus habitantes.

“Hemos visto un renacer de la ciudadanía respecto de cómo se organiza y manifiesta responsablemente sobre el tipo de barrio en el que quiere vivir. Esto es fundamental para nosotros como Ministerio de Vivienda y Urbanismo pues buscamos construir ciudad desde los propios vecinos, de forma participativa”, afirmó Alejandra Vio, Secretaria Ejecutiva del Programa de Recuperación de barrios.

La ExpoBarrio fue la oportunidad para conocer el proceso de innovación institucional y gestión sectorial que ha emprendido el Ministerio de Vivienda y Urbanismo, a través de los programas y proyectos comunitarios que desarrolla en el ámbito de la ciudad y el barrio, donde los ciudadanos cumplen un rol protagónico.

A mi parecer, la psicología social comunitaria surge en Latinoamérica y en el mundo dados los nuevos desafíos sociales que trajo la segunda mitad del siglo XX y que la psicología de aquel entonces, más técnica y experimental, era incapaz de superarlos. La masificación de la pobreza, la sobrepoblación de las ciudades y otras problemáticas similares necesitaban de una psicología social más aplicada, que fuera a terreno, a la propia génesis del problema y que desde allí gestionara junto con la ciudadanía y la comunidad una solución coordinada con las instituciones gubernamentales, destinada a mejorar la calidad de vida mediante acciones de fomento y fortalecimiento de la salud, vivienda, cultura y relaciones interpersonales, entre otras.

Hoy en día esta disciplina es una de las más importantes y necesarias para poder analizar y mejorar nuestra sociedad, y de seguro seguirá creciendo en función de ésta. Las complejas redes sociales que mantenemos como seres humanos nos obligan a mantener un estado organizado y equilibrado donde la comunidad sea la protagonista de los cambios, por lo tanto la psicología social comunitaria, a través de sus profesionales, mecanismos de estudio y pautas de trabajo constituyen una guía para nuestra sociedad de masas en pos de lograr un mundo mejor.