Existen teorías propuestas por los psicólogos, que nos hablan de “como olvidamos”. Estas cuatro teorías no son del todo excluyentes y se complementan.

1.- Teoría del decaimiento:

Por definición, la teoría del decaimiento nos dice que el olvido se produce a medida  que se desvanece una huella de memoria con el tiempo.

Los recuerdos que no se utilizan se desvanecen gradualmente con el paso del tiempo. Esto tiene bastante sentido, ya que la definición concuerda con la noción que se maneja del olvido. Sin embargo, esta teoría fue desechada por los psicólogos ya que el olvido es más complejo que el simple desvanecimiento de las huellas de memoria y abarca otros factores además que el paso del tiempo. 

Estudios que conciernen al tema “memoria” han aceptado de a poco esta teoría, al menos es una pequeña parte. El simple paso del tiempo es una causa del olvido, tanto en el registro sensorial como memoria a corto plazo. Sin embargo, no parece que el decaimiento, debido al paso del tiempo, sea causa del olvido en la memoria a largo plazo.

Las huellas de la memoria parecen ser permanentes una vez que forman parte de la memoria a largo plazo. Al parecer, en la memoria a largo plazo no se produce el olvido debido a la falta de uso durante el tiempo, sino que debido a otros factores, que serán analizados más adelante.

 2.- Teoría de la Interferencia:

Esta teoría propone que el olvido se produce porque recuerdos similares interfieren en el almacenamiento o la recuperación de la información. Se basa en una gran cantidad de pruebas para decir que el olvido en la memoria a largo plazo se produce cuando otros recuerdos interfieren con la recuperación de lo que está tratando de recordarse, este efecto aumenta cuando el recuerdo que interfiere es muy similar al que se quiere evocar.

Este fenómeno fue estudiado por Delos Wickens y sus colaboradores, en 1963. Wickens pidió a un grupo de sujetos que memorizaran seis listas con combinaciones de tres dígitos. El estudio tuvo como resultado un menor éxito en el recuerdo a medida que se memorizaban más listas. Las listas memorizadas previamente interferían con el recuerdo de las listas nuevas. En la sexta lista su recuerdo era bastante malo. A un segundo grupo de sujetos se le pidió que memorizara cinco listas con combi naciones de tres letras y luego que memorizara una lista con combinaciones de tres dígitos, como la que utilizo el primer grupo, mostrando el mismo resultado, pero al memorizar la lista de combinaciones de números, en lugar de una sexta lista de letras, el rendimiento en la memorización aumento, ya que las letras son lo suficientemente diferentes a los números como para no interferir en su recuerdo. La interferencia proviene principalmente de recuerdos similares.

La interferencia, como en el experimento de Wickens, puede provenir de recuerdos  que se formaran antes de la nueva información, pero también puede provenir de recuerdos que se han formado después de memorizar el material en cuestión.

 Podemos definir entonces:

a)      Interferencia proactiva: creada por recuerdos de aprendizajes previos. (por ejemplo, que nos cueste memorizar el nuevo número telefónico de algún amigo, ya que aun no olvidamos el antiguo)

b)      Interferencia retroactiva: creada por aprendizajes posteriores. (que no podamos recordar el antiguo número telefónico de nuestra casa, y solo nos sabemos el actual)

La interferencia también puede actuar sobre la memoria a corto plazo.  Mientras que la interferencia parece complicar el proceso de recuperación a partir de la MLP, la interferencia de recuerdos parece que perturba a la MCP.

Como cuando vamos a discar un número telefónico, y estamos seguros de que lo sabemos, pero alguien nos plantea la duda y ya no estamos seguros si realmente lo recordamos.

3.- Teoría de la Reconstrucción:

Esta teoría plantea que el olvido se debe a cambios en la estructura de un recuerdo, que hace que sea inexacto cuando se recupera. Los recuerdos cambian con el tiempo, de forma que se vuelven menos complejos, más uniformes y más congruentes con lo que el sujeto ya sabe y piensa.

La distorsión de los recuerdos se demostró en un experimento clásico.

Se mostró a los sujetos la lista de estímulos figura presentada en la columna central, junto con una de las dos listas de palabras. Como puede verse en las columnas de la derecha e izquierda, las figuras que dibujaron después se reconstruyeron para ajustarse a las etiquetas de las figuras que habían aprendido.

Desafortunadamente, estos recuerdos reconstruidos se almacenan en la MLP como “hechos” perfectamente ciertos.

 4.- Teoría del olvido por Represión:

 El psicoanálisis dice que es un olvido motivado, que proviene de la voluntad. Es un olvido total, ya que desaparece el posible rastro de un suceso, debido a que produce malestar, dolor, etc. El resultado es la desaparición del engrama. La información retenida se va perdiendo por la relación que tenga con estados emocionales o factores subjetivos de rechazo. Se trata "de la explicación psicoanalítica del olvido: él yo consciente hace inconsciente lo que considera inaceptables y solamente recuerda lo que le agrada es decir hay cosas que nuestro inconsciente prefiere arrinconar, porque nos causan sufrimiento o desazón. Más que de olvidar, se trata de ignorar lo aprendido. Esta teoría destaca la influencia de la subjetividad en la memoria.