La psicología social es "un intento de entender y explicar cómo el pensamiento, los sentimientos y la conducta de los individuos es influída por la presencia real, imaginaria o implícita de otros" (Allport,1968, p.3. Los temas que la psicología social estudia pueden ser organizados a lo largo de un contínuo ir de los procesos individuales y las relaciones interpersonales a las amplias influencias sobre la conducta.
El análisis total es casi tan antiguo como la historia escrita. Los filósofos griegos, por ejemplo Aristóteles y Platón, se ocupaban de varios temas (amistad, cambio de actitud), que son aún de interés para los psicólogos sociales. En los siglos XVIII y XIX, se presentó al hedonismo, el egoísmo y la imitación como teorías sencillas y soberanas para explicar la conducta social. A Comte se le acredita como el padre de la psicología social. El que habitualmente se considera el primer experimento de psicología social fue comunicado por Norman Triplett en 1898. Entre las décadas de 1920 y 1950, la psicología social quedó establecida como un campo predominantemente experimental.
Dado que la profesión de psicología social es aún joven, no es sorprendente que el campo haya atestiguado varios agitados debates en las dos últimas décadas. Se han lanzado desafios en cuatro fuentes relacionadas con metodología, pertinencia social, historia y prejuicios de valores. Desde la década de 1980, se observan cuatro perspectivas:
1) una apreciación de la necesidad de tener pruebas convergentes desde diferentes fuentes
2) una obligación a identificar y articular la relevancia de la práctica de los descubrimientos de la psicología social
3) la necesidad de identificar los factores históricos y otros sobre los cuáles las simples relaciones entre las variables son contingentes
4) sensibilidad al sexo, así como las diferencias étnicas raciales de la conducta.
La psicología social está dirigiéndose más hacia la investigación sobre problemas aplicados al mundo real. Según el aforismo de Lewin: "No hay nada tan práctico como una buena teoría". El futuro de la psicología social parece prometer una mayor integración de la teoría y su aplicación.
En términos de desarrollo intelectual, Crutchfield y Krech ven la psicología social como una espiral en evolución. Ciertas ideas claves han ocurrido más de una vez, pero estas conceptulizaciones se han tornado cada vez más complejas y avanzadas. A fin de determinar la validez de varios conceptos, ha tenido lugar un cambio abrupto desde el siglo XX, ya que ahora la psicología social depende mucho de técnicas empíricas.-
Extraído de: Psicología Social de D. Perlman y P. C. Cozby
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