Según esta definición, la palabra científico refiere al método empírico de investigación. Los términos pensamientos, sentimientos y comportamientos incluyen todas las variables psicológicas que se pueden medir en un ser humano. La afirmación que otros pueden ser imaginados o implicados sugiere que somos propensos a la influencia social incluso cuando no hay otra gente presente. 

En otras palabras, la psicología social estudia cómo las personas afectan y son afectadas por otras. A veces, como la definición de Allport indica, otras personas pueden influir en otros, sin estar físicamente presentes, como cuando vemos la televisión o siguiendo normas culturales internalizadas.

   

Como podemos deducir, la psicología social se centra en el individuo, y no en un grupo u otra unidad. Quienes piensan, sienten y actúan son los individuos. Los psicólogos sociales buscan conocer el efecto de los sucesos sociales en los individuos. Este interés por la persona es lo que vincula a la psicología social a la familia de la psicología, más que a alguna otra rama de las ciencias sociales. Dicho lo anterior, se debe dar otro paso para captar la esencia de la psicología social. Al tiempo que su objeto es el individuo, su propósito es comprender cómo actúan la mayoría de las personas en determinada situación. Los psicólogos sociales no están tan interesados en las peculiaridades de los individuos que los impulsarían a actuar en forma diferente. Su intención es entender las tendencias generales de actos, sentimientos e ideas de las personas.

El psicólogo social francés Serge Moscovici (imagen izquierda) carateriza la psicología social como un "puente" entre otras ramas del conocimiento (Moscovici, 1989). La psicología social reconoce la importancia del individuo en un sistema social y, por tanto, cuenta con la sociología, las ciencias políticas , la antropología y la economía. Considera la enorme gama de actividades humanas y la influencia de las culturas y del pasado en el comportamiento de las personas. Al adoptar este punto de vista, la psicología social se cruza con la filosofía, la historia, las artes y la música. Además de esta postura general, la psicología social comprende la relevancia de las actividades internas en la conducta social; por ejemplo, los psicólogos sociales se preguntarían cuáles son los efectos psicológicos de estar con otras personas luego de un incidente atemorizador, a saber, la presión arterial o la frecuencia cardiaca.

 Con base en este planteamiento se observa el analisis de temas como la percepción, la cognición y las respuestas fisiológicas en la descripción de las investigaciones de la psicología social. Por tanto, aunque esta materia posea una identidad propia, es justo caracterizarla como estrechamente vinculada a muchas otras disciplinas de las humanidades, las ciencias sociales y las naturales (figura 1.1). No solo nos motivaremos a aprender más de psicología social, sino que también esta adquirirá un mayor interés en saber acerca del comportamiento humano desde otros ángulos.-   

Figura 1.1 LA PSICOLOGÍA SOCIAL Y DISCIPLINAS AFINES

 Además de estas disciplina, la psicología social establece relaciones estrechas con los negocios, la educación, la arquitectura, la medicina y el derecho.

La principal área de la psicología social son los procesos individuales básicos. Los cuatro temas principales en esta área son: socialización, actitudes, atributos y percepción social.

 Comúnmente pensamos en la socialización tal como ocurre durante la niñez, sin embargo, este proceso se realiza a lo largo de la vida. Una actitud es una reacción evaluativa de algún sujeto. Por tanto, en una conversación entre dos estudiantes, uno podrá decir "Me gusta correr" y el otro "Me irrita el humo de los cigarrillos". Los dos han expresado actitudes. Los psicólogos sociales han estado interesados en medir las actitudes, así como en estudiar cómo se desarrollan y cambian las actitudes de la gente.  

Los procesos de atribución son la forma como explicamos nuestras acciones y las de los demás. La percepción social es como vemos a los demás. Estos temas podrían considerarse como fenómenos interpersonales, dado que implican la percepción y explicación de la conducta de los demás.

La segunda área trascendental de la psicología social se refiere a las relaciones interpersonales. El tema principal en esta área abarca: comunicación, atracción interpersonal, sexualidad, los medios como nos relacionamos con los demás (como agresividad contra  altruismo), y la influencia de los procesos sociales (conformidad y obediencia). Influencia social y cambio de actitudes son similares. Con todo, las actitudes pueden cambiar por razones ajenas a la influencia de los demás y no toda influencia social intenta dirigirse a los cambios de actitudes; a menudo, las influencias sociales se dirigen a los cambios de conducta. Los procesos interpersonales son la parte principal de la psicología social.

La tercera área de importancia de la psicología social incluye las grandes influencias sobre nuestra conducta, como los grupos, las instituciones y el medio ambiente. El estudio de grupos enfocado a aspectos adicionales de nuestro mundo social: reglas, status de jerarquía, modelos de comunicación, normas y división del trabajo. No solo trata sobre la operación dinámica dentro de los grupos, sino también las relaciones entre los grupos. Además de grupos cara a cara, hay grandes organismos sociales como iglesias, partidos políticos, comunidades y empresas multinacionales. Los psicólogos sociales han estado interesados en saber qué atrae a la gente a organizarse y la mantiene unida, así como qué efecto ejercen las agrupaciones en la productividad y las actitudes de sus miembros. Tocante a los factores ambientales, los psicólogos han hecho investigaciones sobre cómo interpretamos, evaluamos, reaccionamos y actuamos en nuestro contorno natural y artificial.

Estas consideraciones sobre las amplias influencias de la conducta nos brindan el papel de la psicología social en la formación de políticas y el cambio social. Los psicólogos sociales pueden analizar problemas sociales, ofrecer información a quién hace las políticas, asistir en el establecimiento de programas sociales y calcular el impacto del cambio social.

Basado y extraído de: Psicología Social, escrito por Daniel Perlman y P. Chris Cozby

La psicología social comparte muchas áreas de estudio con otras disciplinas, especialmente con la sociología y con la antropología cultural. Las tres ciencias difieren, sin embargo, en que el sociólogo estudia los grupos sociales y las instituciones, el antropólogo las culturas humanas y el psicólogo social en cómo los grupos sociales, las instituciones y la cultura afectan a la conducta del individuo. Las principales áreas de investigación en psicología social son las siguientes:

Socialización:  Los psicólogos sociales que estudian el fenómeno de la socialización —proceso de adaptarse o formarse para un medio social específico— están interesados en cómo los individuos aprenden las reglas que regulan su conducta con los demás en la sociedad, los grupos de los que son miembros y los individuos con los que entran en contacto. Las cuestiones sobre cómo los niños aprenden el lenguaje, los roles sexuales y los principios éticos y, en general, cómo adoptan una conducta de adaptación, han sido objeto de intensas investigaciones. Así mismo se han estudiado ampliamente los métodos por los cuales los adultos aprenden también a adaptar sus pautas de conducta cuando se enfrentan a nuevas situaciones.

Cambio de actitudes: Las actitudes suelen considerarse como predisposiciones aprendidas que ejercen una influencia y que consisten en la respuesta hacia determinados objetos, personas o grupos. Las actitudes son normalmente consideradas como productos de la socialización y, por tanto, como algo modificable. Debido a que la conducta de una persona hacia los demás suele estar asociada a las actitudes que mantiene con ellos, la investigación sobre cómo se forman, se organizan en la mente y se modifican las actitudes ha sido un tema de enorme importancia.

El descubrimiento de que las actitudes siguen a las conductas, y viceversa, emerge de la suposición, ampliamente demostrada, de que los individuos desean preservar la consistencia lógica en sus puntos de vista sobre ellos mismos y sobre su entorno. Algunas teorías sobre la ‘consistencia cognitiva’ han llegado a ser importantes en el pensamiento psicosociológico, al subrayar la idea de que los individuos prefieren pensar que sus acciones son coherentes con sus creencias, y que si perciben inconsistencia entre ambas, ‘disonancia cognitiva’, tratan de reducirla —lógicamente, modificando las creencias antes que las acciones.

A través de la investigación empírica, los psicólogos sociales intentan comprender las condiciones bajo las que las personas descubren la disonancia y en las que intentarán reducirla mediante el cambio de actitudes básicas. Los estudios que apoyan la teoría de la disonancia predicen que las actitudes de un individuo hacia un grupo social pueden modificarse si se induce a aquél a modificar su conducta hacia el grupo; el cambio de actitudes representa los esfuerzos que el individuo realiza para que sus ideas sobre ese grupo coincidan con el modo en que se ha comportado con sus miembros.

Afiliación social, poder e influencia: Los factores que determinan con quién y de qué modo se relacionan los individuos —si es que lo hacen—, si intentarán ejercer una influencia sobre los demás o ser a su vez influidos por otros, tienen gran interés para los psicólogos sociales. Los investigadores han determinado, por ejemplo, que si las personas no están seguras de cómo se sentirán o cómo responderán en una situación nueva o indeseable, buscarán la compañía de otras que puedan aportarles esa información. Los psicólogos sociales han observado también que los primogénitos y los hijos únicos son normalmente más propicios a unirse a grupos durante su vida que los que han nacido después.

Estructura y dinámica de grupos: Los psicólogos sociales han estudiado también en profundidad cómo el individuo y el grupo se influyen mutuamente, estudio en el que se han tratado temas como el del liderazgo, sus funciones, sus estilos y su efectividad. Asimismo, han investigado las condiciones en que los grupos humanos resuelven sus conflictos de forma cooperativa o competitiva y las múltiples consecuencias que presentan. También se ha estudiado cómo el grupo induce la conformidad y cómo actúa con los miembros disconformes.

Personalidad y Sociedad: Ciertos psicólogos sociales están especialmente preocupados por el desarrollo y las consecuencias de las diferencias individuales estables. Las diferencias en el grado de motivación hacia el éxito, por ejemplo, han resultado mensurables y tienen una importancia decisiva para saber cómo se comporta una persona en diferentes situaciones sociales. Los tipos de actitudes hacia la autoridad, así como la noción de personalidad autoritaria, están relacionados con ciertos aspectos de la conducta social. El síndrome de personalidad conocido como ‘maquiavelismo’ —del filósofo político italiano Nicolás Maquiavelo— puede explicar y predecir el grado de manipulación hacia los demás en las interacciones sociales y la capacidad del individuo para dominar ciertas situaciones interpersonales.

El campo de la psicología social ha sufrido cambios interesantes desde sus orígenes, pero ninguna más radical que las “conductas” que los psicólogos sociales someten a una estrecha observación. Es así que el investigador esta mas interesado en como se comportan las personas cuando se enteraban de que por ejemplo “venían los marcianos”. ¿A quien llaman por teléfono? ¿Qué llevaron en sus coches cuando huyeron de casa? Examinando el efecto de una situación sociales el comportamiento individual e interpersonal, que puede ser observado y expresado.

No pasó mucho antes de que los psicólogos sociales ampliaran su definición de las “conductas” que merecían su atención. Comenzaron a examinar las respuestas que se daban mas allá de los comportamientos observables, que primero incluyeron las actitudes y las emociones, y posteriormente las percepciones e interacciones.

Una vez que las investigaciones abarcaron ideas, percepciones y emociones, el horizonte creció de nuevo. Entonces, los psicólogos sociales pudieron explorar la relación entre los actos, actitudes, sentimientos y percepciones. El objeto de interés se centro en proceso implicado en la conducta social y empezaron a surgir descubrimientos sorprendentes. Quizás nos sintamos tentados a suponer que un hecho del entorno despierta una combinación de sentimientos y acciones en los afectados, pero como veremos, las investigaciones muestran que las personas perciben e interpretan los hechos de manera distinta y que sus respuestas están guiadas por sus interpretaciones. Mas aun, o bien actitudes y sentimientos preparan el terreno para la conducta, o bien la conducta influye en sentimientos y actitudes. Antes que presentar el hecho social como un estimulo fuera del control de individuo, veremos que las actitudes y conductas de este modulan el carácter de tal estimulo.

La vida social no es una serie de acontecimientos independientes, en que cada uno comienza cuando termina el anterior. Así como recordamos una melodía mucho después de que la banda guardara sus instrumentos y se marchara a su casa, almacenamos información sobre las interacciones sociales. Este depósito de información del pasado influye en nuestras expectativas sobre las situaciones actuales, nuestra interpretación de ellas y la forma en que clasificamos personas y sucesos en su contexto. Al reconocer estos temas, el campo de la psicología social creció otra vez para abarcar el examen de cómo guarda la gente la información sobre sus experiencias e interacciones sociales y como influye esta información sobre su conducta en las situaciones actuales.

La intención de estos párrafos es que el lector aprecie y comprenda los alcances de la psicología social. El campo de la psicología social comprende muchos temas que son de dominio de la psicología cognoscitiva,  pero esta expansión se basa en la premisa de que buena parte de nuestras cogniciones son a la ves un producto y un motor de nuestra conducta social. Ya que tenemos una idea de cómo evoluciono la psicología social y cual es su meta, hagamos una breve revisión de su historia.

Ahora que ya hemos delimitado el campo de la psicología social, pasemos del qué al cómo.

 Los investigadores  de casi todas las áreas del conocimiento enfrentan tareas exigentes continuamente: deben entender vastas cantidades de datos y comunicar sus conclusiones a otros investigadores. En el esfuerzo por ser congruentes al estudiar y hacer públicos los resultados, los investigadores establecen un conjunto de normas que rigen estos procedimientos. Y este conjunto de reglas de investigación constituye una ciencia. Sea que tratemos del estudio de la química, física o conducta social, el elemento común que hace que cada uno de estos campos de estudio se denomine ciencia es si adhesión al método científico: a un conjunto normalizado de reglas para investigar fenómenos y comunicar resultados. La ciencia es una actividad que pretende:

1) describir

2) predecir 

3) explicar los fenómenos.

Para conseguir estos objetivos, el científico controla las condiciones de modo que el fenómeno buscado se produzca. En cierto sentido, es razonable ver a la ciencia como una búsqueda interminable de conocimientos de acuerdo con un conjunto de reglas aceptadas.

Con la intención de hacer expedita la meta y guiar la investigación, los científicos formulan teorías e hipótesis. Una teoría es un enunciado sistemático que explica porque dos o más fenómenos están relacionados. Los científicos también plantean hipótesis, conjeturas informadas sobre la relación entre fenómenos. A diferencia de las teorías, las hipótesis no pretenden explicar porque se relacionan las fenómenos, sino que expresan cual será dicha relación. Las hipótesis pueden derivarse de las teorías o bien plantearse a partir de los datos que se tengan.

 Cuando el psicólogo social sigue el método científico, puede tener una teoría o hipótesis acerca de cierta conducta humana, así como el detective que tiene una corazonada  sobre el autor de algún delito. La tarea del de ambos es localizar la información que comprobara o refutara la teoría o sospecha. El detective debe acopiar información tan clara que convenza al juez que su corazonada es verdadera “más allá de dudas razonables”. De la misma manera, el psicólogo social debe obtener apoyo patente a su teoría para persuadir a los críticos y a otros científicos sociales de que es correcto.

Los psicólogos sociales aplican diversos métodos para comprobar las teorías y seguir las pistas. Por tanto, parte del trabajo detectivesco del psicólogo social es elegir la mejor estrategia para investigar determinado problema. Con esto presente examinaremos las metodologías de la psicología social.

1) Estudio del caso: Un método para poner a prueba hipótesis, es el estudio de caso, toma a algunos entrevistados y analiza a fondo sus reacciones.

2) Búsqueda documental: En lugar de ocuparnos de un incidente, como en el método del estudio de caso, podríamos realizar una búsqueda documental,  es decir examinar la referencias históricas de una variedad de incidentes que compartieron una o más características para tratar de identificar respuestas comunes a esos hechos.

3) Encuestas: Una forma de penetrar en la mente de las persona y determinar lo que pensaron y sintieron sería diseñar un cuestionario, elegir una muestra grande que represente los antecedentes geográficos, socioeconómicos y educativos de la población, y formular las preguntas a las personas de la muestra sobre su miedo y deseo de reunirse con alguien. Este es el método de encuesta. Las encuestas son útiles porque tratan de descubrir cómo reacciona la gente en una situación real. Además es posible elegir una muestra representativa de participantes.

4) Experimentos: Para examinar relaciones causa y efecto, el investigador debe ejercer algún control sobre las variables que pretende estudiar y debe ser capaz de eliminar la posibilidad de que alguna variable sin especificar afecte sistemáticamente a los resultados. El método destinado a permitir el control necesario para descubrir relaciones causa y efecto es el experimento.

El experimento es un procedimiento para comprobar la validez o exactitud de la hipótesis. El diseño básico de un experimento es bastante sencillo. El experimento manipula la variable independiente y estudia los efectos de la manipulación en la variable dependiente. Así, el objetivo del experimento es investigar la relación de causa y efecto entre la variable dependiente e independiente.

5) Experimentos de campo: Una crítica común a los experimentos de laboratorio es que, como el escenario no se parece a nada que acontezca en el mundo real, es difícil crear una experiencia impactante para los sujetos.

En teoría el experimento de campo es similar al de laboratorio, salvo por que el lugar es el distinto. El experimento de campo se realiza en un medio natural y los sujetos por lo general no saben de qué va. El experimentador modifica la variable independiente y examina los efectos de esta manipulación en la variable dependiente. El realismo que añade el escenario debería conferir una mayor generalidad a los resultados de los experimentos de campo.

6) La elección del método: Ya dijimos que la psicología social requiere mucho trabajo detectivesco. Los psicólogos sociales no solo deben  observar la conducta y formular teorías para explicarlas, sino que deben decidir cuál es el mejor método para probar estas teorías, ya que no hay un único método correcto o incorrecto: cada uno tiene ventajas e inconvenientes. El investigador debe señalar el objetivo de su estudio y elegir el método que más convenga a tal fin.