Definimos la Psicología Social como la disciplina que se vale de métodos científicos para "entender y explicar la influencia que la presencia real, imaginada o implicita de los otros tiene en las ideas, los sentimientos y la conducta de los individuos" Allport, 1985

Según esta definición, la palabra científico refiere al método empírico de investigación. Los términos pensamientos, sentimientos y comportamientos incluyen todas las variables psicológicas que se pueden medir en un ser humano. La afirmación que otros pueden ser imaginados o implicados sugiere que somos propensos a la influencia social incluso cuando no hay otra gente presente. 

En otras palabras, la psicología social estudia cómo las personas afectan y son afectadas por otras. A veces, como la definición de Allport indica, otras personas pueden influir en otros, sin estar físicamente presentes, como cuando vemos la televisión o siguiendo normas culturales internalizadas.

   

Como podemos deducir, la psicología social se centra en el individuo, y no en un grupo u otra unidad. Quienes piensan, sienten y actúan son los individuos. Los psicólogos sociales buscan conocer el efecto de los sucesos sociales en los individuos. Este interés por la persona es lo que vincula a la psicología social a la familia de la psicología, más que a alguna otra rama de las ciencias sociales. Dicho lo anterior, se debe dar otro paso para captar la esencia de la psicología social. Al tiempo que su objeto es el individuo, su propósito es comprender cómo actúan la mayoría de las personas en determinada situación. Los psicólogos sociales no están tan interesados en las peculiaridades de los individuos que los impulsarían a actuar en forma diferente. Su intención es entender las tendencias generales de actos, sentimientos e ideas de las personas.

El psicólogo social francés Serge Moscovici (imagen izquierda) carateriza la psicología social como un "puente" entre otras ramas del conocimiento (Moscovici, 1989). La psicología social reconoce la importancia del individuo en un sistema social y, por tanto, cuenta con la sociología, las ciencias políticas , la antropología y la economía. Considera la enorme gama de actividades humanas y la influencia de las culturas y del pasado en el comportamiento de las personas. Al adoptar este punto de vista, la psicología social se cruza con la filosofía, la historia, las artes y la música. Además de esta postura general, la psicología social comprende la relevancia de las actividades internas en la conducta social; por ejemplo, los psicólogos sociales se preguntarían cuáles son los efectos psicológicos de estar con otras personas luego de un incidente atemorizador, a saber, la presión arterial o la frecuencia cardiaca.

 Con base en este planteamiento se observa el analisis de temas como la percepción, la cognición y las respuestas fisiológicas en la descripción de las investigaciones de la psicología social. Por tanto, aunque esta materia posea una identidad propia, es justo caracterizarla como estrechamente vinculada a muchas otras disciplinas de las humanidades, las ciencias sociales y las naturales (figura 1.1). No solo nos motivaremos a aprender más de psicología social, sino que también esta adquirirá un mayor interés en saber acerca del comportamiento humano desde otros ángulos.-   

Figura 1.1 LA PSICOLOGÍA SOCIAL Y DISCIPLINAS AFINES

 Además de estas disciplina, la psicología social establece relaciones estrechas con los negocios, la educación, la arquitectura, la medicina y el derecho.