Había una vez un hombre cuya segunda esposa era vanidosa y egoísta. Esta mujer tenía dos hijas similarmente vanidosas y egoístas. La hija verdadera de aquel hombre era, sin embargo, dulce y gentil. Esta hija dulce y gentil que todos conocemos como Cenicienta aprendió pronto que era mejor hacer lo que se le ordenaba, aceptar los insultos y no opacar a sus vanidosas hermanastras.

Pero entonces, gracias a su hada madrina, Cenicienta pudo escapar de su situación y asistir a un gran baile en el que cautivó a un apuesto príncipe. Cuando el anamorado príncipe encontró después a una Cenicienta más hogareña, de vuelta a su degradante morada, en el primer momento no logró reconocerla.

¿Inverosímil? El cuento popular exige que aceptemos el predominio de la situación. En una situación, representando un papel en presencia de su dominante madrastra, la dócil y desaliñada Cenicienta era una persona diferente a la encantadora y hermosa Cenicienta que el príncipe conoció. En la casa, Cenicienta se acobardaba, mientras que en el baile se sentía la más hermosa: caminaba, hablaba y sonreía como hermosa.

El filósofo y novelista francés Jean-Paul Sartre (1946) no hubiese tenido ningún problema en aceptar la premisa de Cenicienta. Él creía que los seres humanos somos "antes que todo, seres en situación". "No podemos diferenciarnos de nuestras circunstancias, puesto que ellas nos moldean y deciden nuestras posibilidades". La psicología social es una ciencia que estudia las influencias de nuestro medio, dándole especial atención a cómo nos vemos y cómo nos influenciamos los unos a los otros. "Nuestras vidas están conectadas por mil hilos invisibles", dice el novelista Herman Melville. La psicología social pretende iluminar esos hilos, y lo hace formulándose preguntas que nos han intrigado a todos...