La religion est un ensemble de rites, de règles éthiques ou pratiques et de croyances adoptée par un groupe ou un individu. L'examen des systèmes religieux des peuples premiers révèle, qu'au départ, ceux-ci sont intimement liées à la société et ne qu'ils ne constituent pas un fait distinct. Dans ces sociétés, il n'y a pas de séparation entre le sacré et le profane. L'idée de cet séparation et le principe de laïcité qui en est la conséquence sont des inventions occidentales relativement récente dans l'histoire de l'humanité.

Comme nous l'avons vu précédemment, le développement de la conscience en général, et en particulier la prise de conscience douloureuse de la mort sont les premières briques sur lesquelles la religion va prendre appui. La peur de l'inconnu et de l'inexplicable est probablement une autre de ces briques fondamentales. Terrorisés devant des phénomènes spectaculaires comme le tonnerre où les tremblements de terre, les hommes tentent de mieux les connaitre pour mieux mes contrôler. En l'absence de toute science, la religion devient alors celle qui décrypte le fonctionnement du monde. Elle devient ainsi à la fois explication du monde, guide donnant un sens à une vie trop brève et espoir de salut en la prolongation possible de cette vie dans l'au-delà.

L'analyse de ce qui nous est parvenu des religions originelles de l'humanité nous révèle un certains nombre de points communs :

- Elle font presque toutes le récit de la naissance du monde et de l'homme, tentant ainsi d'apporter une réponse à l'interrogation métaphysique : "D'où venons-nous ?" 

- Toutes évoquent une âme immortelle et son départ pour l'au-delà après la mort du corps physique (Où allons-nous ?)

- Toutes évoquent un monde parallèle peuplé de créatures spirituelles, il s'agit parfois d'esprits, parfois de dieux, souvent des deux

- Toutes sont associées à des expériences spirituelles (extase mystique, révélation, éveil) vécues par des initiés (prêtres, prophètes, chaman)

- Toutes comportent une forme de culte organisé autour d'un ensemble de rites fait d'obligations et d'interdits 

Les premières religions de l'humanité sont vraisemblablement l'animisme et le chamanisme. Avec l'invention de l'écriture l'humanité quitte la préhistoire pour entrer dans l'histoire. Les sociétés humaines se transforment, les religions polythéistes apparaissent. Au cours de l'antiquité les mythes et les dogmes de ces religions sont consignés par écrit, ce qui ralentit considérablement leurs évolutions, même si de nombreuses versions différentes apparaissent. Enfin, de ces dernières naissent les religions monothéistes comme par exemple les trois religions abrahamiques (judaïsme, christianisme et islam)