El 13 de Noviembre del año 2002, el petrolero griego con bandera de Bahamas,  Prestige, con una carga de 80.000 toneladas de fueloil, detuvo sus máquinas a 30 millas al oeste de Finisterre con una brecha en el costado de estribor. La administración del Estado decidió apartar el Prestige de la costa en lugar de intentar el trasvase de su carga en algún puerto cercano.

El buque es remolcado con rumbo NW a pesar de que ya en ese momento se encuentra seriamente deteriorado, vertiendo fuel al mar, y de que los partes meteorológicos anuncian un fuerte temporal para las horas siguientes.

Con un boquete cada vez más grande en el casco del petrolero, perdiendo a cada hora más y más fuel, los remolcadores abandonan el rumbo NW y se dirigen hacia el SW, recorriendo de esa manera todo el frente occidental de la costa de Galicia. Tras seis días de travesía a ninguna parte, y con las primeras oleadas de fueloil llegando a las playas gallegas, el Prestige se parte y se hunde a 150 millas frente a Cabo Silleiro, en el sur de Galicia. Las autoridades aseguran entonces que el problema ha terminado; no habrá marea negra.

Pero si hay marea negra, el fuel llega por miles de toneladas a las playas y zonas de pesca. Cientos de voluntarios de toda España se dirigen a la Costa da Morte. Las Rías Baixas y la Costa Cantábrica se preparan para lo peo; a pesar de que los gobiernos central y autonómico continúan negando las evidencias, la carencia de medios para luchar contra la llegada del chapapote es absoluta. La pesca y el marisqueo quedan prohibidos en la mayor parte del litoral gallego.

La información sobre la catástrofe es mala desde el principio. El gobierno español, superado por los acontecimientos y por su propia ineptitud, manipula y censura tratando de contener la censura política. Los partidos de la oposición apoyan una plataforma supuestamente independiente, Nunca Mais, desde la que, intelectuales, artistas y políticos tratan de aprovechar la marea negra en su propio beneficio, contribuyendo con ello a aumentar la confusión generada por el propio gobierno. Mientras tanto, los medios de comunicación de media Europa se dan cuenta desde el inicio del desastre que estamos ante una de las mayores catástrofes ecológicas de la historia.